《说文解字》中对“枭”的解释是：“枭，不孝鸟也。日至捕枭磔之，从枭头在木上。”意思是：枭是一种不孝的鸟。因此人们在白天就捕捉枭鸟并肢解它，将它的头挂在树上示众。
为什么说“枭”是不孝鸟呢？在《汉书·郊祀志》写道:“孟康曰，枭鸟食母，破镜兽食父，黄帝欲绝其类，使百吏祠皆用之。 如淳曰， 汉五月五日作枭羹以赐百官。”
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意思是，枭鸟和破镜（一种动物的名称，即獍或破獍），一个食母一个食父，黄帝想要让这种不符合孝道行为的动物灭绝，所以命令所有官吏以后祭祀的时候都用这种动物。
后世的许多古籍都用“枭破镜”代指不孝的行为或人。
枭和鸱鸮一样代指一种像猫头鹰一样的猛禽，《诗·大雅·瞻卬》中写道：“为枭为鸱。”在古代，这种昼伏夜出、捕食迅猛的鸟被视为“凶鸟”。
鸱鸮也常常被用作青铜器上的花纹，有一种花纹即为“鸱鸮纹”，将猫头鹰抽象为线条，作为部落的图腾象征。很出名的就是河南博物院中从妇好墓中出土的鸮尊。
（图右侧为笔者在河南博物院拍摄的妇好鸮尊）
在一些玄学理论体系中，有一词叫“枭神夺食”，也暗含一种凶险之义，在这种状态下，往往会觉得自己的个性和情绪被抑制，性格怪异，容貌也会受此影响，感觉诸事不顺，可见枭神的威力。